Удавянето произтича в 4 стадия. В първият стадий настъпват силни вдишващи и слаби издишващи движения и цианоза (посиняване). Той е с продължителност около 1 минута. Вторият стадий се характеризира със спазми, гърчове, набъбнали шийни вени и безсъзнание. В третия стадий са характерни редки терминални вдишвания с широко отворени уста. При четвъртия стадий липсват дихателни движения, но все още има, макар и слаба сърдечна дейност, която проличава едвам доловимо по повърхностните пулсации на шийните вени.

При оказване на първа помощ пострадалият трябва веднага да бъде изваден от водата и обърнат с главата надолу, за да се отстрани вдишаната в дихателните пътища вода. След това се постъпва по различен начин, според това има ли или няма забележими пулсации на шийните вени. При наличие на такива, което показва, че сърдечната дейност не е спряла, се пристъпва незабавно към продължително изкуствено дишане. За целта пострадалият се поставя по гръб с плещи върху твърда повърхност (дъска, парче шперплат) и глава със силно повдигната брадичка нагоре. Ако има възможност, трябва да се даде веднага за дишане кислород. При липса на такава възможност се пристъпва към изкуствено дишане „уста в уста”, което превъзхожда по ефективност всички други видове изкуствено дишане. Ритъмът на вдишването – 12-15 минути се поддържа, докато се възстанови нормалното дишане, пулсът започва да се опипва добре и първоначално разширените зеници се стеснят. Носът на пострадалия се запушва плътно с бузата на оператора през време а вдишването „уста в уста”.

Ако липсват пулсации на шийните вени или по време на опитите за съживяване те изчезват, едновременно с изкуственото дишане се предприема сърдечен масаж при затворен гръден кош (индиректен сърдечен масаж).

Ако лицето, което оказва първа помощ, е само, след 15 притискания на сърцето трябва да се направят 3 до 5 вдишвания „уста в уста”, докато се осигури помощ и от друго лице. Оказването по този начин на първа помощ трябва да продължи и по време на транспорта на пострадалия в болнично заведение.

След възстановяване на пострадалия той се поставя на легло и се наблюдава следващите 48 часа, като се следи за появата на бронхопневмония, оток на белите дробове, аритмия, както и за наличие на счупени ребра, гръдна кост във връзка със сърдечния масаж.

Прогнозата на пострадалия е в зависимост от два момента: от навременна и правилно проведена първа помощ и от вида на погълнатата вода. При поглъщане на силно замърсени води прогнозата е много сериозна, поради развиването на тежки, трудно поддаващи се на лечение бронхопневмонии и бронхиолити, които абцедират лесно. Прогнозата е лоша и ако съзнанието на пострадалия не се възстанови в продължение на 2-3 дни след започване на болничното лечение. Пълно оздравяване се наблюдава само в единични случаи след изтичане на една седмица в безсъзнателно състояние. Трудоспособността на пострадалите е намалена или временно загубена за 7-8 дни след спасяването. При тежки случаи продължителността и нетрудоспособността е в зависимост от естеството на настъпилите усложнения.

За оказване на навременна и целесъобразна първа помощ, от която зависи в много голяма степен и прогнозата, от голямо значение е обучението на населението, особено на учащите се, с начините на провеждане на помощта. От голямо значение е и организирането към плажовете и къпалните на специализирани медицински пунктове, подпомагани от добре обучени водни спасители.